চলতি বছরের শুরুর দিকে যুক্তরাষ্ট্রের আকাশসীমা অতিক্রমকারী চীনা গুপ্তচর বেলুনটি মার্কিন সামরিক স্থাপনাগুলোর ছবি তোলার পাশাপাশি সিগন্যাল ইন্টেলিজেন্স বা সংকেত সংক্রান্ত তথ্য সংগ্রহ করতে সক্ষম হয়েছিল। বিষয়টি সম্পর্কে অবগত একটি সূত্র সিএনএনকে নিশ্চিত করেছে যে, বেলুনটি রিয়েল-টাইমে বা তাৎক্ষণিকভাবে বেইজিংয়ে তথ্য পাঠাতে পারত। মার্কিন সরকারের কাছে এখন পর্যন্ত এটি নিশ্চিত নয় যে, তথ্য সংগ্রহের সাথে সাথেই চীন বেলুনটির ডেটা মুছে ফেলতে পারত কি না। এই অনিশ্চয়তা থেকে প্রশ্ন উঠছে যে, বেলুনটি এমন কোনো গোয়েন্দা তথ্য সংগ্রহ করেছে কি না যা এখনো মার্কিন কর্তৃপক্ষের অজানা।
তবে মার্কিন গোয়েন্দা সংস্থাগুলো বেলুনটির সংগৃহীত তথ্য নিয়ে খুব বেশি উদ্বিগ্ন নয়। ওই সূত্রের মতে, এই বেলুনটি ঠিক একই জায়গা দিয়ে উড়ে যাওয়া চীনা স্যাটেলাইটগুলো যে ধরনের তথ্য সংগ্রহ করতে পারে, তার চেয়ে খুব বেশি উন্নত কোনো তথ্য সংগ্রহ করতে পারেনি। সোমবার মার্কিন গোয়েন্দা দপ্তরের একজন কর্মকর্তা সিএনএনকে বলেন, বেলুনটির ধ্বংসাবশেষের বিশ্লেষণ এখনো চলমান। তবে এখন পর্যন্ত প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, বেলুনটির এই ফ্লাইটের মাধ্যমে চীন খুব গুরুত্বপূর্ণ নতুন কোনো গোয়েন্দা তথ্য পায়নি। মার্কিন কর্মকর্তারা জানিয়েছেন, বেলুনটি কোন পথে যাবে তা আগে থেকেই জানা ছিল, যার ফলে সংবেদনশীল সামরিক সাইটগুলোকে সুরক্ষিত করা এবং কিছু সিগন্যাল আড়াল করা সম্ভব হয়েছিল।
এদিকে এফবিআই বেলুনটির ধ্বংসাবশেষ পরীক্ষা চালিয়ে যাচ্ছে। এখন পর্যন্ত কর্মকর্তারা বেলুনটি কীভাবে কাজ করত, এর সফটওয়্যারের অ্যালগরিদম এবং পাওয়ার সিস্টেম সম্পর্কে বাড়তি তথ্য সংগ্রহ করতে পেরেছেন। সিএনএন এ বিষয়ে হোয়াইট হাউসের ন্যাশনাল সিকিউরিটি কাউন্সিল এবং পেন্টাগনের মন্তব্য জানতে চেয়েছে।
উল্লেখ্য, বেলুনটি জানুয়ারির শেষের দিকে আলাস্কা দিয়ে মার্কিন আকাশসীমায় প্রবেশ করে এবং কানাডা হয়ে মন্টানায় পৌঁছায়। সেখানে এটি কয়েকদিন অবস্থান করায় যুক্তরাষ্ট্রের ধারণা হয় যে, এটি মন্টানার ম্যালমস্ট্রম এয়ার ফোর্সের মতো সংবেদনশীল সামরিক সাইটগুলোর নজরদারি করছে। ৪ ফেব্রুয়ারি যুক্তরাষ্ট্রের পূর্ব উপকূলের অদূরে এটিকে গুলি করে ভূপাতিত করা হয়। এই ঘটনার পর ওয়াশিংটন ও বেইজিংয়ের মধ্যে উত্তেজনা বৃদ্ধি পায়, যার ফলে মার্কিন পররাষ্ট্রমন্ত্রী অ্যান্টনি ব্লিনকেনের চীন সফর স্থগিত করা হয়েছিল।
ফেব্রুয়ারিতে পররাষ্ট্র দপ্তরের একজন জ্যেষ্ঠ কর্মকর্তা জানিয়েছিলেন, বেলুনটি সিগন্যাল ইন্টেলিজেন্স সংগ্রহের সক্ষমতা রাখত। ইউএস নর্দার্ন কমান্ড ও নরাড-এর কমান্ডার জেনারেল গ্লেন ভ্যানহার্ক সেই সময় বলেছিলেন, এটি চীনের বিদ্যমান কারিগরি সক্ষমতার বাইরে নতুন কোনো বড় ধরনের ঝুঁকি তৈরি করেনি।
মার্কিন কর্মকর্তাদের মতে, এই নজরদারি কার্যক্রমের অংশ হিসেবে বেশ কিছু বেলুন ব্যবহার করা হয়, যা চীনের হাইনান প্রদেশ থেকে পরিচালিত হয়। যদিও বেলুন বহরের সঠিক সংখ্যা জানা যায়নি, তবুও সাম্প্রতিক বছরগুলোতে অন্তত পাঁচটি মহাদেশে প্রায় দুই ডজন মিশন পরিচালিত হয়েছে। এর মধ্যে প্রায় আধা ডজন ফ্লাইট মার্কিন আকাশসীমায় ছিল। চীন বরাবরই দাবি করে আসছে যে, এটি একটি আবহাওয়া বেলুন যা পথভ্রষ্ট হয়েছে। তবে মার্কিন কর্মকর্তারা বেলুনটির কৌশলগত গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করে দেখেছেন যে, মন্টানার উপরে থাকাকালীন চীন সেটিকে সংবেদনশীল সাইটগুলোর ওপর নজরদারির কাজে ব্যবহার করার চেষ্টা করেছে।