এনবিএ-র সাবেক তারকা টনি অ্যালেন সম্প্রতি লিব্রন জেমসের রক্ষণাত্মক খেলার (ডিফেন্স) তীব্র সমালোচনা করেছেন। তবে এই সমালোচনার মুখে লিব্রন জেমসের পাশে দাঁড়িয়েছেন মার্কিন র্যাপার আইস কিউবের ছেলে ও’শিয়া জ্যাকসন জুনিয়র। মেমফিস গ্রিজলিসের সাবেক গার্ড অ্যালেন দাবি করেছিলেন, লিব্রনকে রক্ষণভাগে প্রতিপক্ষ খেলোয়াড়রা সহজেই পরাস্ত করত এবং কেউ তাকে ভয় পেত না। ফিলাডেলফিয়া ৭৬আরস-এর এই নতুন তারকা মূলত রক্ষণভাগের জন্য পরিচিত না হলেও, প্রয়োজনের সময় তিনি এখনো দুর্দান্ত ডিফেন্স করতে পারেন।
অ্যালেন সরাসরি লিব্রনকে লক্ষ্য করে বলেন, "শোনো ব্রন, এটা বন্ধ করো। তোমাকে কখনো কাউকে আটকাতে (চেক করতে) হয়নি ভাই। বরং সবাইকেই ব্রনকে আটকাতে হতো। তার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় ডিফেন্সিভ খেলাগুলো কেবল চেজডাউন ব্লক।" তিনি আরও বলেন, লিব্রনকে কোনো খেলোয়াড়ই ভয় পেত না, বরং সবাই তাকেই টার্গেট করত।
২০১৩ সালের 'ডিফেন্সিভ প্লেয়ার অব দ্য ইয়ার' (ডিপওআই) পুরস্কারটি মার্ক গ্যাসল জেতা নিয়ে লিব্রন জেমস অতীতে যে অসন্তোষ প্রকাশ করেছিলেন, সেটি নিয়েও কথা বলেন অ্যালেন। চারবারের এনবিএ চ্যাম্পিয়ন লিব্রন মনে করেন, তিনবারের অল-স্টার গ্যাসল নয়, বরং তিনিই সেই পুরস্কারের যোগ্য দাবিদার ছিলেন। এ বিষয়ে অ্যালেন বলেন, "আমি একবারের জন্যও মনে করি না যে লিব্রন ওই পুরস্কার পাওয়ার যোগ্য ছিল। মার্ক যদি না পেত, তবে সেটা আমার পাওয়া উচিত ছিল। প্রতিটি ম্যাচে তুমি যখন মাঠে নামতে, তুমিই ছিলে প্রতিপক্ষের মূল লক্ষ্য। তুমি কেবল প্রতি ম্যাচে দু-একটি চেজডাউন ব্লক করতে। এমন একজনের নাম বলো যাকে আটকে রেখে সে ম্যাচ জিতিয়েছে?"
অ্যালেনের এই মন্তব্যের পর সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম এক্স-এ (সাবেক টুইটার) লিব্রনের পক্ষে সোচ্চার হন ও’শিয়া জ্যাকসন জুনিয়র। ছয়বারের অল-ডিফেন্সিভ দলে জায়গা পাওয়া অ্যালেনের মন্তব্যের জবাবে তিনি লিব্রনের চমৎকার কিছু ডিফেন্সিভ হাইলাইটস শেয়ার করেন। জ্যাকসন লেখেন, "খুঁজে পাওয়া খুবই সহজ। তাছাড়া মার্ক গাসলের সেই বছরটিতে ডিপওআই পুরস্কার থেকে লিব্রনকে বঞ্চিত করা হয়েছিল।" লিব্রন জেমস হয়তো তার ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে এসে আর ডিপওআই পুরস্কার পাবেন না, তবে তিনি ক্যারিয়ারে ছয়বার অল-ডিফেন্সিভ দলে নির্বাচিত হয়ে নিজেকে একজন দুর্দান্ত ডিফেন্ডার হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছেন।
নিয়মিত মৌসুমে ডিফেন্সে লিব্রনের ঢিলেঢালা ভাব নিয়ে প্রায়ই সমালোচনা হয়। তবে প্লে-অফে তিনি তার ডিফেন্সের ধার বাড়িয়ে দেন। এনবিএ বিশ্লেষক ম্যাক্স কেলারম্যান গত জানুয়ারিতে রিচ পলের সাথে তার 'গেম ওভার' পডকাস্টে লিব্রনের এই মানসিকতা ব্যাখ্যা করেছিলেন। কেলারম্যান বলেন, "সে নিয়মিত মৌসুমে ডিফেন্স খেলে না। সে তার ডিফেন্সকে বাঁচিয়ে রাখে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তগুলোর জন্য। খেলার ভাগ্য যখন সুতোয় ঝুলে থাকে, তখন সে ডিফেন্স করে। প্লে-অফে, বিশেষ করে হাই-ভোল্টেজ মুহূর্তে সে দুর্দান্ত ডিফেন্স খেলে।" এর প্রমাণ হিসেবে ২০১৬ সালের এনবিএ ফাইনালে আন্দ্রে ইগুওডালার ওপর লিব্রনের সেই বিখ্যাত চেজডাউন ব্লকের কথা স্মরণ করা যায়, যা ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সকে শিরোপা জিততে সাহায্য করেছিল।