আমেরিকান কলেজ ফুটবলে কোন কনফারেন্সটি সেরা—বিগ টেন (Big Ten) নাকি এসইসি (SEC)? সাম্প্রতিক সময়ে এই বিতর্ক বেশ জমে উঠেছে। তবে এই খেলার কিংবদন্তি কোচ নিক সাবান মনে করেন, কেবল জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ জয় দিয়ে কোনো কনফারেন্সের শ্রেষ্ঠত্ব নির্ধারণ করা যায় না। গত তিন মৌসুমে বিগ টেন-এর দলগুলো জাতীয় শিরোপা জিতলেও, সাবানের মতে এসইসি-র গভীরতা ও দলের মান এখনো অনেক বেশি শক্তিশালী।
বৃহস্পতিবার জনপ্রিয় স্পোর্টস শো ‘গেট আপ’-এ অংশ নিয়ে সাবান বিগ টেন-কে সেরা কনফারেন্স হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করার চলমান প্রচারণার বিরোধিতা করেন। এলএসইউ (LSU) এবং আলাবামার (Alabama) হয়ে রেকর্ড সাতটি জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা এই সাবেক কোচ একক কোনো দলের সাফল্যের চেয়ে পুরো লিগের গভীরতার ওপর জোর দেন। তিনি বলেন, “প্রথমত, কে জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ জিতল তা দিয়ে সেরা কনফারেন্স নির্ধারিত হয় না। আমার মতে, উপর থেকে নিচ পর্যন্ত কতগুলো ভালো দল রয়েছে, তা দিয়েই সেরা কনফারেন্স সংজ্ঞায়িত হয়। আর এই দিক থেকে এসইসি-তে অনেক ভালো দল রয়েছে।”
বিগ টেন-এর প্রশংসা করে সাবান বলেন, “বিগ টেন-এ অবশ্যই তিনটি অত্যন্ত ভালো ফুটবল দল রয়েছে। মিশিগানের দারুণ একটি দল ছিল, যারা তিন বছর আগে প্লে-অফে আমাদের ওভারটাইমে হারিয়েছিল। এছাড়া ওহাইও স্টেট এবং ইন্ডিয়ানারও খুব ভালো দল ছিল।” উল্লেখ্য, মিশিগান, ওহাইও স্টেট এবং ইন্ডিয়ানার সাম্প্রতিক সাফল্যের আগে বিগত ২০টি জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের মধ্যে ১৫টিই জিতেছিল এসইসি-র দলগুলো। তবে গত তিন মৌসুমে সেই ধারাবাহিকতা বজায় রাখতে কিছুটা সংগ্রাম করতে হচ্ছে কনফারেন্সটিকে।
বিগ টেন-এর সাম্প্রতিক আধিপত্য সত্ত্বেও এসইসি কোনো চাপে নেই বলে মনে করেন সাবান। তিনি বলেন, “গত বছর আমাদের এসইসি কনফারেন্স থেকে পাঁচটি দল প্লে-অফে খেলেছিল, যা প্রমাণ করে এই লিগের গভীরতা কতটা শক্তিশালী। এছাড়া ভ্যান্ডারবিল্ট এবং টেক্সাসের মতো আরও কয়েকটি দলও প্লে-অফে জায়গা করে নেওয়ার কাছাকাছি ছিল। তাই এসইসি-তে ভালো দলের কোনো অভাব নেই।”
সাবান আরও যোগ করেন, প্রতিটি কোচই চান তার দল যেন সর্বোচ্চ স্তরে খেলে সেরা ফলাফল অর্জন করে এবং চ্যাম্পিয়ন হওয়াটাই সবার চূড়ান্ত লক্ষ্য। তবে অন্য কোনো কনফারেন্স কয়েকটি শিরোপা জিতেছে বলেই এসইসি-র কোচরা বাড়তি কোনো চাপ অনুভব করছেন না। মূলত টেক্সাস ও ওকলাহোমার অন্তর্ভুক্তি এবং গত দুই মৌসুমে টেক্সাস এ অ্যান্ড এম ও ভ্যান্ডারবিল্টের উত্থানের ফলে এসইসি আগের চেয়ে আরও বেশি প্রতিযোগিতাপূর্ণ হয়ে উঠেছে।